为了维持机体的生理平衡，抵抗病原微生物的侵袭，防止肿瘤发生，机体的许多细胞，特别是免疫细胞合成和分泌许多种微量的多肽类因子。它们在细胞之间传递信息，调节细胞的生理过程，提高机体的免疫力，在异常情况下也有可能引蚂蚁淘烧、炎症、休克等病理过程,这样一大类因子统称为细胞因子。
细胞因子包括淋巴细胞产生的淋巴因子、单核细胞产生的单核因子、各种生长因子等。许多细胞因子是根据它们的功能命名的，如白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、集落刺激因子（CSF）、肿瘤坏死因子(TNF)、红细胞生成素（EPO）等。从分子结构来看，细胞因子都是小分子的多肽，多数由100个左右氨基酸组成。细胞因子都是通过与靶细胞表面的细胞因子受体特异结合后才能发挥其生物学效应，这些效应包括促进靶细胞的增殖和分化，增强抗感染和杀肿瘤细胞效应，促进或抑制其他细胞因子的合成，促进炎症过程，影响细胞代谢等。细胞因子的这些作用具有网络性的特点，即每种细胞因子可作用于多种细胞；每种细胞可受多种细胞因子的调节；不同细胞因子之间具有相互协同或相互制约的作用，由此构成了复杂的细胞因子免疫调节网络。
通过起作用原理来看，细胞因子也相当于一类抗原，所以有种属特异性，所以有可分为人细胞因子、大鼠细胞因子、小鼠细胞因子以及一些其他种属的细胞因子。
细胞因子研究具有非常重要的理论和实用意义，
（1）它有助于阐明分子水平的免疫调节机理，有助于疾病的预防、诊断和治疗，特别是利用基因工程技术生产的重组细胞因子已作为一种新型的生物应答调节剂在临床应用上取得了令人瞩目的成就，用于治疗肿瘤、感染、炎症、造血功能障碍等，并收到良好疗效，具有非常广阔的应用前景。目前在国际上已批准生产的细胞因子药物包括EPO、干扰素γ、GM-CSF、G-CSF、IL-2等。由于细胞因子为人体自身成分，通过调节机体生理过程和提高免疫力来治疗疾病，在低剂量即可发挥作用，因而疗效显著，副作用小。
（2）增强DNA疫苗免疫原性的研究是当前国际上基因免疫和疫苗的研究方向。许多研究均证明，将细胞因子克隆到DNA疫苗的质粒载体中，可。以显著增强DNA疫苗的免疫原性。这种在一个质粒中既含有特异的目的基因，又含具有免疫调节功能的细胞因子基因被称为第二代DNA疫苗。如果将白细胞介素-4基因克隆到您的质粒中去，能增强DNA疫苗的体液免疫反应；如将白细胞介素-2基因克隆到质粒中，则能显著地增强DNA疫苗的细胞免疫反应；而细胞集落刺激因子对免疫反应的调节作用二者皆有。
细胞因子种属特异性免疫调节
